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명절이라고 하면 흔히 북적이는 주방과 TV 앞 풍경을 떠올리기 마련이다. 하지만 작년 추석, 우리 가족은 조금 특별한 선택을 했다. 할아버지, 할머니부터 어린 손주들까지 온 가족이 다 함께 진주 월아산 자연휴양림으로 향한 것이다. 명절 연휴를 자연 속에서 오붓하게 보내기 위해 치열한 '예약 전쟁'을 뚫고 얻어낸 값진 기회였다. 그중에서도 혹시나 해서 예약했던 숲해설 프로그램은 우리 가족 모두가 만족한 시간이 되었다.
1. 비밀스러운 숲을 만나러 가다
월아산 '숲속의 진주'에서 만난 해설가 선생님은 등장부터 범상치 않았다. 인사를 나누자마자 아이들의 호기심을 자극하더니, 이내 부모님의 흥미까지 단번에 사로잡으셨다. 사실 어르신들에게 산은 익숙한 공간이지만, 해설가 선생님이 들려주는 '나무의 숨은 사연'은 또 다른 재미였다.
"이 나무는 왜 이름이 노각나무일까요?"라는 질문에 아이들이 고개를 갸우뚱하자, 선생님은 할아버지의 매끈한 지팡이를 가리키며 설명을 이어가셨다. 사슴의 뿔을 닮았다는 노각나무의 껍질을 만져보며 아이는 할아버지 손을 잡고 "우와, 할아버지 손처럼 나무도 나이가 많나 봐요!"라고 외쳤다. 그 모습에 허허 웃으시는 부모님을 보니, 숲 해설을 신청하길 정말 잘했다는 생각이 들었다.
2. "나무도 명절 준비를 하나요?" 월아산의 가을 이야기
추석 무렵의 월아산은 계절의 변화가 한창이었다. 선생님은 나무들이 겨울을 나기 위해 어떻게 영양분을 뿌리로 내리는지, 왜 잎사귀 색을 바꾸는지 설명해 주셨다. "나무들도 우리처럼 추석을 맞아 겨울 준비 보따리를 싸는 거란다"라는 비유에 아이들은 눈을 빛냈다.
특히 인상적이었던 것은 소나무와 참나무의 '생존 전략' 대결이었다. 늘 푸른 소나무와 잎을 떨구는 참나무의 차이를 배우며, 아이는 발밑에 떨어진 도토리를 보물 찾기 하듯 주워 모았다. 선생님은 "그 도토리는 다람쥐가 추석 빔으로 먹을 도시락이니 한두 개만 관찰하고 돌려주자"고 하셨고, 아이는 아주 경건한 태도로 명당(?) 자리에 도토리를 다시 놓아주었다. 생명을 존중하는 법을 자연스럽게 터득하는 순간이었다.
3. 곤충이 좋지만 오늘은 식물이야기
아이들은 사실 곤충같이 움직이는 생물을 훨씬 더 좋아한다. 평소라면 벌레찾아다닌다고 돌아다녔을테지만 오늘만은 진지하게 식물들의 이야기를 들어보기로 했다. 선생님의 설명이 곁들여지자 더 재미있어 하는 모습이었다. 그러다
나뭇잎 뒤에 숨어 있던 노린재의 화려한 무늬를 발견했을 때는 아들이 할아버지에게 보여주며 머리를 맞대고 관찰하기도 했다. 부모님 또한 손자들이 진지하게 참여하는 모습에 같이 흐뭇해하셨다.
4. 마지막으로 만들기 체험까지
월아산자연휴양림은 목재문화체험장(우드랜드)가 있어서 아이들과 오기에 안성맞춤인 곳이다. 숲해설을 마치고 숲의 재료들로 만들기를 하고싶은 아이들을 위해 우드랜드로 향했다.
숲은 아이에게는 거대한 놀이터였고, 부모님에게는 추억의 장소였으며, 우리에게는 진정한 휴식처가 되어 주었다.
글을 마치며: 우리가 숲으로 간 이유
작년 추석, 월아산 자연휴양림에서의 기록은 단순한 여행 후기를 넘어 우리 가족의 소중한 역사 한 페이지가 되었다. 숲 해설 프로그램은 아이에게는 '자연에 대한 경외심'을, 어른들에게는 '동심으로의 회귀'를 선물해 주었다.
단순히 숙소에 머무는 것에 그치지 않고 전문가의 눈을 빌려 숲을 바라보는 경험은 여행의 질을 완전히 바꿔놓는다. 특히 아이가 있는 집이라면, 그리고 부모님을 모시고 가는 여행이라면 더더욱 숲 해설을 추천하고 싶다. 자연이라는 공통의 언어 속에서 세대 간의 벽이 허물어지는 마법을 경험할 수 있기때문이다.
이번 명절, 혹은 돌아오는 주말에 가족과 함께 휴양림을 찾는다면 꼭 숲 해설 프로그램을 신청해 보시길 바란다. 숲속에서 나누었던 아이의 해맑은 질문과 할아버지의 웃음소리가 여러분의 명절을 더욱 풍성하게 만들어줄 것이다.